Comunicar el peligro de avalanchas al público no es tan fácil como parece. La tarea es importante, ya que errores en la comunicación podrían poner en peligro a cientos o incluso miles de esquiadores y trabajadores.
Comunicar el peligro de avalanchas al público es una tarea compleja y crucial. En Utah, los empleados del Centro de Avalanchas de Utah (UAC) son responsables de publicar pronósticos diarios sobre el peligro de avalanchas para el área de Salt Lake City. Este trabajo implica transformar datos en bruto en mensajes claros y comprensibles sobre la seguridad en áreas remotas. La tarea es importante, ya que errores en la comunicación podrían poner en peligro a cientos o incluso miles de esquiadores.
Mark Staples, director del UAC, compara el pronóstico de avalanchas con la narración de historias. Cada pronóstico diario es como un capítulo de una historia que se escribe a lo largo de la temporada. Para escribir cada capítulo, los pronosticadores deben tener un conocimiento continuo y actualizado del manto nivoso, ya que las inestabilidades que pueden producir avalanchas pueden persistir durante semanas, meses o incluso toda una temporada. El diálogo constante entre pronosticadores y otras fuentes de información es esencial en este proceso.
Para los pronosticadores, el diálogo es un elemento crucial de este proceso. Los pronosticadores del UAC dependen unos de otros a lo largo de la temporada, junto con fuentes externas de información, como estaciones de esquí, datos meteorológicos y observaciones de avalanchas enviadas por usuarios de áreas remotas. Pasar tiempo estudiando las complejidades de la nieve en persona también es vital. En promedio, un día de campo realizado por un pronosticador respalda cada dos pronósticos de avalanchas del UAC.
«Lo que esto significa es que cuando ese pronosticador entra a la oficina a las 4 am, no está comenzando desde cero sino que ha estado observando el clima y el manto nivoso y las avalanchas y lo ha estado discutiendo con nuestros otros pronosticadores durante toda la temporada”.
En el Centro de Avalanchas del Noroeste (NWAC) de Washington y Oregón, los pronósticos se publican por la noche. Los pronosticadores realizan observaciones del manto nivoso en el campo y luego escriben, editan y publican hasta tres pronósticos diarios. Este proceso es intenso y se compara con el periodismo en cuanto a la presión por comunicar correctamente y a tiempo, ya que no hay oportunidades de aclarar dudas después de la publicación.
La comunicación efectiva es un desafío clave en la previsión de avalanchas. Los pronosticadores deben adaptar sus mensajes para usuarios con diferentes niveles de conocimiento del campo. Utilizan un enfoque de «triángulo invertido», presentando primero la información más simple y accesible, seguida de detalles más específicos. Esta estrategia asegura que tanto principiantes como expertos puedan entender los pronósticos.
En los pronósticos de avalanchas, la información más simple generalmente viene primero, como una zona de pronóstico sombreada en rojo para indicar peligro en un mapa digital, seguida de información cada vez más detallada como discusiones de pronóstico y problemas específicos de avalanchas. La mayoría de la gente entiende una señal de advertencia roja brillante, pero las implicaciones de una pendiente orientada al norte cargada de viento son más difíciles de interpretar.
«Todos deberían revisar el pronóstico», dijo Staples, afirmando que, con sus pronósticos, el UAC apunta a satisfacer las necesidades de diversos usuarios, desde «un grupo de scouts haciendo una caminata con raquetas de nieve» hasta «alguien que ha pasado de 20 a 30 años en áreas remotas”.
Bruce Tremper, un destacado científico de la nieve, ha dedicado gran parte de su carrera a mejorar la comunicación sobre la seguridad en avalanchas. Tremper escribió el libro más vendido «Staying Alive in Avalanche Terrain». El libro está lleno de metáforas, historias, analogías, anécdotas y gráficos útiles que iluminaban los riesgos asociados con las avalanchas de una manera que nunca había experimentado. Según Tremper, la clave es abordar a las personas de manera que sus cerebros puedan procesar la información de manera efectiva.
«El cerebro humano fue diseñado para la respuesta emocional y las interacciones sociales», dijo Tremper. «Así que esa es la manera en que tienes que acercarte a las personas; tienes que contarles historias y darles analogías y metáforas. Tienes que ponerlo en términos que puedan entender». Los humanos a menudo tienen dificultades con la numeración, la capacidad de usar números, probabilidades y estadísticas de manera efectiva en la toma de decisiones, lo que obliga a pronosticadores de avalanchas como Tremper a encontrar formas mejores y más creativas de comunicar el peligro.
Internet cambió todo. Los centros de avalanchas, tuvieron la oportunidad de publicar pronósticos con gráficos detallados y codificados por colores a medida que internet evolucionaba.
La mayoría de los sitios web de centros de avalanchas en EE. UU. presentan mapas interactivos que cambian de color según el peligro de avalanchas en una zona dada, que van del verde al negro. Los mapas de los centros de avalanchas toman estos colores de un elemento central del pronóstico de avalanchas: la Escala de Peligro de Avalanchas Pública de América del Norte (NAPADS, por sus siglas en inglés), que comunica el peligro diario de avalanchas con cinco niveles en EE. UU. y Canadá.
A partir de la década de 1970, EE. UU. dependía de un sistema de clasificación de cuatro niveles para el peligro público de avalanchas. Mientras tanto, los sistemas de clasificación de avalanchas europeos diferían ampliamente de un país a otro. Algunos tenían cuatro niveles; otros tenían diez o más. «Era un desastre», dijo Tremper, explicando que podías cruzar una frontera nacional y enfrentar una escala de peligro diferente a la de tu país de origen.
La falta de consistencia creaba confusión, lo cual es lo último que quieres como pronosticador de avalanchas. Los europeos aliviaron este problema desarrollando una escala unificada de cinco niveles en 1993. Por el bien de la continuidad internacional, esa escala llegó a América del Norte a mediados de la década de 1990. Después de un proceso de revisión extendido que involucró a varios científicos de avalanchas, incluido Tremper, la escala de cinco niveles prestada se convirtió en la NAPADS que conocemos hoy.
Tremper postula que la NAPADS, que sustenta el moderno sistema de pronóstico público de avalanchas, no es perfecta, al igual que algunos investigadores contemporáneos. Sin embargo, las cifras anuales de muertes por avalanchas a nivel nacional indican que, en general, el proyecto de pronóstico ha avanzado positivamente.
Los centros de avalanchas y los pronosticadores son solo una parte del alentador panorama de la comunicación sobre seguridad en avalanchas. Los guías de travesía y a los educadores de avalanchas son valiosos colaboradores. Sin embargo, la última pieza del rompecabezas somos nosotros los que estamos en la montaña, así que debemos educarnos por nuestra seguridad.